Blog

Jul 09, 2023

Unter Daniel Snyder wandelte sich Washingtons NFL-Team von der Leidenschaft zum Außenseiter

Vor einem halben Jahrhundert, als ein Ausschuss des US-Senats darüber debattierte, den Nationalstaat zu zwingen

Als vor einem halben Jahrhundert ein Ausschuss des US-Senats darüber debattierte, die National Football League dazu zu zwingen, die Sperre für Fernsehübertragungen von Heimspielen aufzuheben, stolperten Senatoren übereinander und riefen aus, dass die Hingabe der Fans an die Washington Redskins so tief und unerschütterlich sei wie die des Teams Selbst wenn die Spiele im Fernsehen übertragen würden, würde sich das Stadion sicherlich füllen.

Senator John O. Pastore (DR.I.) beschrieb die „große Begeisterung“ auf den Straßen seines Viertels in Washington, wenn das Team gewinnt. „Und wenn sie verlieren, ist die Community 24 Stunden lang traurig“, sagte er. „So eine Loyalität kann man nicht kaufen.“

Bringen Sie die Spiele im Fernsehen, versprach Robin Ficker, Leiter des Redskins-Fanclubs, und Kriminalität und Kriminalität werden sinken, da alle, auch die Bösewichte, zu Hause bleiben und zuschauen.

Nein, nein, nein, protestierte NFL-Commissioner Pete Rozelle. Die Redskins seien „ein ungewöhnliches Franchise“, sagte er. Kein anderes Team ist bisher ausverkauft. Anderen, normalen Mannschaften gehen unzählige Ticketverkäufe verloren, wenn wir die Spiele im Fernsehen verschenken. Aber die Senatoren, geprägt von ihrer Erfahrung im Land der Redskins, glaubten das nicht.

Von der legendären, jahrzehntelangen Warteliste des Teams für Dauerkarten bis hin zu seiner Dominanz in den lokalen Medien – die Liebesaffäre der Region DC mit ihrem Football-Franchise machte sie zum wertvollsten Team der Liga, zur Nr. 1 bei den Zuschauerzahlen und zu einer einzigartig beliebten Institution das die politischen, wirtschaftlichen, rassischen und geografischen Gräben der Region überbrückte.

Selbst als der Besitzer, Jack Kent Cooke, ein neues, weitaus weniger intimes Stadion baute und die Mannschaft 1997 vom RFK Stadium in einen Vorort von Maryland verlegte, ungünstig weit entfernt von einer U-Bahn-Station, schienen die Fans mit ihrer Mannschaft verbunden zu sein.

Aber in den 24 Jahren, seit Daniel Snyder nach Cookes Tod die einstimmige Zustimmung der NFL-Besitzer zum Kauf des Teams erhalten hat, ist die Bindung zwischen Washington-Fans und ihrem Team, das letztes Jahr in Commanders umbenannt wurde, schwächer geworden und zerbrochen. Jetzt, da Snyder offenbar eine Einigung über den Verkauf der Commanders erzielt hat, schwebt das Franchise in einem Strom aus Zynismus, Enttäuschung und Gleichgültigkeit, was für jeden neuen Eigentümer eine große Herausforderung darstellt.

Auf dem Weg der Commanders vom ersten bis zum letzten Spieler der Liga, von einer Liebesaffäre bis hin zu einer dysfunktionalen Beziehung zwischen Fans und Franchise, wandelte sich der Platz des Teams in den Herzen und Köpfen der Fußballfans vor Ort und im ganzen Land von der Spitzenposition zum Kellerbewohner. Viele Jahre lang repräsentierten die Redskins die Seite Washingtons, die ein Großteil des Landes nie zu Gesicht bekam: loyal, hingebungsvoll, geeint, hoffnungsvoll. Aber nach einem Vierteljahrhundert unter Snyders Kontrolle spiegelt das Team nun das Washington wider, das die Kritiker und Hasser der Hauptstadt verabscheuen: polarisiert und kleinlich, ein Symbol für Egoismus und Skandal.

Um den Zusammenbruch der Fanunterstützung des Teams zu verstehen, analysierte die Washington Post ein komplexes Geflecht von Faktoren, das vom zunehmenden Wettbewerb auf dem Sportmarkt von DC und dem Scheitern auf dem Spielfeld bis hin zur Führung des Fußballteams durch den Eigentümer, seinem Image und seinen Fanbeziehungen reichte. Aber selbst wenn es einen einzigen Grund gäbe, warum das Team seinen Platz in den Herzen der Washingtoner verloren hätte, bliebe eine große Frage: Kann ein neuer Besitzer das Feuer wieder entfachen? Was wäre nötig, um die Anleihen, die Snyder 1999 geerbt hatte, wieder aufzubauen?

Kurz nachdem er das Team in diesem Jahr gekauft hatte, erweiterte Snyder unter Berufung auf eine Warteliste von 40.000 Spielern die Kapazität von FedEx Field auf 91.000, die größte der Liga. Zwei Jahrzehnte, nachdem die Redskins im Jahr 2000 die Liga mit den höchsten Zuschauerzahlen anführten, haben sich die Fans abgewandt: In der vergangenen Saison landeten die Commanders mit durchschnittlich 58.106 Zuschauern pro Spiel auf dem letzten Platz, was einem Rückgang von 34 Prozent in 14 Jahren entspricht. Der Rivale Dallas Cowboys war mit durchschnittlich 93.465 Fans die Nummer 1.

Einer Harris-Umfrage zufolge waren die Redskins im Jahr 2003 landesweit das sechstbeliebteste Team der NFL. Im Jahr 2009 ergab dieselbe Umfrage, dass das Team den 17. Platz belegte.

In einer im Februar durchgeführten Umfrage der Washington Post-Schar School vor Ort gaben nur 15 Prozent der Befragten im Großraum Washington an, dass die Commanders ihr liebstes professionelles Sportteam seien. Im Jahr 2010 gaben 31 Prozent der Menschen in der Region an, dass die Mannschaft ihr Favorit sei. 56 Prozent derjenigen, die sich weniger für die Commanders interessieren, sagten, Snyder sei der Hauptgrund.

Der Besitzer, der gehofft hatte, seine Kindheitsleidenschaft für seine Heimmannschaft in einen dominanten geschäftlichen, sportlichen und bürgerlichen Erfolg umsetzen zu können – ein Fußball-Kraftpaket und ein finanzieller Preis zugleich –, wurde stattdessen zum regionalen Paria, für viele Fans ein Symbol für Gier und Inkompetenz.

Die Verachtung des Besitzers der örtlichen Mannschaft ist ein fast ebenso beliebter Sport wie Fußball selbst, insbesondere in Städten, in denen es lange Zeit zu Niederlagen kommt. Snyders Commanders – nachdem er jahrzehntelang geschworen hatte, den alten Teamnamen niemals aufzugeben, stimmte er 2020 zu, dies zu tun – schwankte fast während seiner gesamten Amtszeit von mittelmäßig bis schrecklich, stellte einen Rekord von 164-220-2 auf und scheiterte daran einen Playoff-Sieg seit der Saison 2005 verbuchen.

Snyder, ein lebenslanger Washingtoner, war ein 34-jähriger Marketingmanager, als er die Redskins für die Rekordsumme von 800 Millionen US-Dollar kaufte – einschließlich beträchtlicher Barmittel von seinem Vater und seiner Schwester und einer Beteiligung von etwa 40 Prozent von seinen Partnern Mortimer Zuckerman und Fred Drasner. Die Snyder-Gruppe überbot John Kent Cooke, den Sohn des Vorbesitzers des Teams.

„Ich konzentriere mich nicht auf das Geld. Ich konzentriere mich auf die Chance und den Traum“, sagte Snyder an seinem ersten Tag als Eigentümer. Er baute das Stadion schnell um 10.000 Sitzplätze aus und verschaffte ihm damit die höchste Kapazität der Liga. Er steigerte die Einnahmen durch die Schaffung von Premium-Sitzplätzen und ließ die Fans durch die Zahlung einer Gebühr von 7.500 US-Dollar die Warteliste überspringen.

In der Liebesbeziehung zwischen Team und Fans schien kein noch so großes Wachstum weit hergeholt.

Jahrzehntelang – und am stärksten in den 1970er bis 1990er Jahren – schienen die Redskins das einzige Spiel in der Stadt zu sein; In den 1990er Jahren waren sie eine Zeit lang buchstäblich das einzige Profiteam in DC. In einer Stadt, die auf Konflikten und Rivalität beruhte, war die Fußballmannschaft das einigende Einhorn, die einzige Kraft, die über Partei, Klasse, Rasse oder Geografie hinausging. An den kommenden Herbstsonntagen kleidet sich die gesamte Region in Burgunderrot und Gold. In Friseurläden und an Straßenecken, in den Luxuslogen, in denen reiche Bauunternehmer und einflussreiche Politiker Geschäfte aushandelten, und auf den Stadiongrundstücken und Sitzplätzen auf den Oberdecks, wo Familien sich nur als Mitfans kannten, vereinten sich die Einwohner Washingtons für eine gemeinsame Sache.

„Nach den Unruhen im Jahr 1968 und dem Abzug der Senatoren im Jahr 1971 gehörten die Redskins dieser Stadt“, sagte Michael Richman, der mehrere Bücher über die Geschichte des Teams geschrieben hat. „Für Politiker und Prominente war das Spiel der Redskins der Ort, an dem man sich sehen lassen konnte.“

Vor allem unter den Trainern George Allen und Joe Gibbs glich das RFK Stadium, das Heimstadion der Mannschaft von 1961 bis 1996, einem Club mit 54.000 Mitgliedern, Jung und Alt, Schwarz und Weiß, Arbeiter und Business-Anzug.

Als der erfahrene NFL-Journalist Peter King zum ersten Mal über ein Spiel bei RFK berichtete, blieb ihm der Ort tief in Erinnerung. Die Pressetribüne erbebte bei jedem großen Spielzug. Das Stadion bebte buchstäblich unter der Last Zehntausender jubelnder Fans.

„Es war kein kleines Zittern“, erinnerte sich King, der 1985 ein 28-jähriger Rookie-Beatwriter der New York Giants war. „Es war, als gäbe es ein Erdbeben.“ Spiele bei RFK wurden zu seinen Lieblingsaufgaben. „Egal, was man im Leben tut, man möchte etwas tun, das sich wichtig anfühlt. Und als ich am Spieltag in Washington über ein Spiel berichtete und zum Stadion ging, spielten Bands und wirklich begeisterte Fans. Ich dachte: „Oh Mann! Ich berichte über eine Veranstaltung im Machtzentrum der Vereinigten Staaten!“ "

Für die Spieler war der Nervenkitzel spürbar. Die Fahrt vor dem Spiel zum Parkplatz Nr. 5 im Stadion war ein Höhepunkt für sich. Die Constitution Avenue würde von Fans gesäumt sein, die den Spieltag wie den Weihnachtstag behandelten.

„Sie lernten unsere Autos kennen. Wir gingen alle den gleichen Weg“, sagte der ehemalige Guard Tre Johnson, ein Neuling in Washington im Jahr 1994, als das Team noch von der Aura der Super Bowl-Meisterschaften umhüllt war.

Als er von seinem Auto zum Tor ging, sagte Johnson: „Alle Leute winkten und jubelten“, die Musik dröhnte, die Drängler grillten und rauchten halb. Und da war Jackie, die Wachfrau, die ihm jedes Mal, wenn er an ihrem Posten vorbeikam, einen Glückskuss gab.

„Ich habe immer besser gespielt, weil ich einen Kuss von ihr bekommen habe“, sagte Johnson. „Du wolltest für diese Gruppe spielen; du wolltest für sie gewinnen.“

„Es war legendär“, sagte Russ Ramsey, ein prominenter Wirtschaftsführer und Mitbegründer der Greater Washington Partnership, einer Organisation von Führungskräften, die sich für die Anwerbung großer Sportveranstaltungen in der Region engagiert. Aber seit Cooke an Snyder verkauft hat, „ist dieser Ort zu einem weniger begehrenswerten Ort geworden.“ Ramsey ließ vor ein paar Jahren seine Dauerkarten für eine Luxusloge fallen, „aus verschiedenen Gründen“, sagte er, vor allem weil zwei enge Freunde, die sich die Loge teilten, starben.

Als Snyder die Leitung übernahm, sahen die Fans großes Potenzial in einem jungen Selfmade-Millionär, der entschlossen war, seinen Reichtum in die Wiederherstellung des Glanzes des Franchise zu stecken. Snyder teilte ihre DNA mit, da sie durch die Radioberichte von Sonny Jurgensen, Sam Huff und Frank Herzog über die Spiele aufgewachsen war.

Aber innerhalb weniger Tage begann Snyder mit der Auflösung der Organisation und entließ langjährige Sekretäre, Ticketverkaufsmitarbeiter – sogar General Manager Charley Casserly, der das Handwerk des NFL-Kaderaufbaus vom zukünftigen Hall of Famer Bobby Beathard gelernt hatte.

Ausgestattet mit Casserlys Spielern gewann das Team von 1999 die NFC East mit 10:6.

Doch Snyder reagierte mit einer Überarbeitung des Kaders durch eine Kaufwut der freien Agentur, die eine Reihe berühmter Namen am Ende ihrer Karrieren hervorbrachte.

„Natürlich ist er ein brillanter Geschäftsmann, der die Mannschaft kaufen konnte, aber in der Fußballmannschaft wurden so viele Schritte unternommen, um das, was wir aufgebaut hatten, abzubauen“, sagte Johnson. „Wir haben Leute mitgebracht, die ihre besten Zeiten hinter sich hatten – Hall-of-Fame-Leute –, aber sie waren nicht die, die sie waren. Und das brachte die Chemie durcheinander.“

Spieler, Teammitarbeiter und Fans sahen eine neue Gemeinheit. Unzufrieden mit der Verteidigung des Teams ließ Snyder eine Packung schmelzendes Vanilleeis auf dem Schreibtisch von Defensivkoordinator Mike Nolan liegen, zusammen mit einer Notiz mit der Aufschrift: „Ich mag keine Vanille.“

Der erfahrene Rundfunksprecher Herzog, der regelmäßig beim Training anwesend ist, spürte den Wandel.

„Ich hatte einfach das Gefühl, es wären Gewässer voller Haie“, erinnert er sich. „Die Leute waren immer auf der Hut und achteten darauf, was gesagt wurde.“

Snyder wurde schnell zum Sündenbock für die Missstände seiner Mannschaft, was von vielen Fans, Spielern und Ligafunktionären verunglimpft wurde. Er verbrannte die Partner seiner Eigentümergruppe, häufte Schulden an und wurde von Washingtoner Wirtschaftsführern und Politikern misstrauisch und geächtet, die ihn als arrogant, auf das Endergebnis fixiert und unaufmerksam gegenüber der Geschichte und Traditionen seines Teams betrachteten – eine Ansicht, die sich nur verfestigte da sein Führungsstil die Fans verärgerte und Missbrauchs- und Frauenfeindlichkeitsvorwürfe auslöste.

Von der Entlassung von Trainer Norv Turner trotz einer siegreichen Bilanz mitten in Snyders zweiter Saison bis hin zu seinen Kämpfen mit Fans, den Nachrichtenmedien und der Regierung sorgte der neue Eigentümer für eine Verärgerung der Fangemeinde, die weit über die übliche Zerstörung des Vereins hinausging Milliardärsboss. (Einige der verhasstesten Mannschaftsbesitzer der modernen Geschichte konnten sich zumindest mit guten Leistungen auf dem Feld rühmen, George Steinbrenner von den New York Yankees ist das klassische Beispiel.)

In den letzten Jahren hat sich die Lage deutlich verschlechtert. Das Franchise stürzte an den Kinokassen ab, von ausverkauften Spielen bis hin zu einem durchweg halbleeren Stadion, in dem viele – und manchmal sogar die meisten – Fans der Gastmannschaft zujubeln. Snyder hörte weitgehend auf, mit den Nachrichtenmedien zu reden. Die Commanders, einst das wichtigste öffentliche Symbol der Gemeinschaft in der Region, wurden gesellschaftlich und politisch zu einer Peinlichkeit, als Enthüllungen über unangemessenes, sexistisches und missbräuchliches Verhalten im Front Office Internet-Memes, Kongressanhörungen und jahrelange rechtliche Ermittlungen hervorriefen.

Die Geschichten von drei eingefleischten Fans veranschaulichen die Schmerzen, den Druck und die Leidenschaften, die den Niedergang des Teams bestimmen:

Als Kind, das in den 1960er Jahren im Fairfax County aufwuchs, reiste Bob McDonnell – der 2009 zum Gouverneur von Virginia gewählt wurde – Stunden vor jedem Spiel mit seinem Vater in den Distrikt und blieb noch Stunden danach auf den RFK-Parkplätzen Menschen aus der gesamten Region. Jahrzehnte später brachte McDonnell, der eine Cheerleaderin der Redskins geheiratet hatte, seine eigenen Kinder zu den Spielen mit und führte damit die Familientradition fort.

Aber McDonnell, jetzt Berater in Virginia Beach, war seit 2014 nicht mehr bei einem Spiel in Washington. Er gab auf, weil seine Redskins ständig verloren und „es viel zu viel Drama mit der Mannschaft gab“. Das Team, mit dem er aufgewachsen war, war nicht mehr liebenswert und seiner Loyalität nicht mehr würdig. Es sei ein weiteres übermäßig politisiertes Stück einer zersplitternden amerikanischen Kultur geworden, sagte er.

Zwischen Familie und Freunden konnte Andrew Parks einst damit rechnen, dass 20 oder mehr Leute bei Redskins-Spielen mit ihm zusammenkamen – ein Ritual, das er bis in seine Kindheit zurückverfolgte, als er zu den Spielen ein kleines Radio mitbrachte und „Sonny, „Sam und Frank“ erzählen die Handlung.

„Jetzt sind es nur noch ich und mein Sohn“, sagte Parks, ein 56-jähriger Gastronom aus Annapolis, beim letzten Heimspiel der Commanders im Januar. Der Besuch von Spielen war für Parks eine Erleichterung von den langen Arbeitszeiten und dem hohen Stress bei der Arbeit. Aber in den letzten Jahren war es schwierig, andere Menschen dazu zu bringen, seine Begeisterung zu teilen.

Obwohl er seine Saisonkarten auf Feldebene an der 25-Yard-Linie von Washington behalten hat, „war es schrecklich“, sagte Parks. „Ich hasse Snyder. Alles, was sie tun, geht schief. Die Cheerleader. Die Skandale. Wir wissen nicht die Hälfte davon. Aber ich bin dem Team gegenüber loyal.“

Er schaute zu seinem Sohn Dylan, schüttelte mitfühlend den Kopf und sagte: „Ich habe zwei Super Bowl-Siege miterlebt. Er weiß nicht, was das ist. Schauen Sie sich um: Hier werden alle älter.“

Dylan kommt gerne mit seinem Vater zu Spielen, aber es war nicht einfach. In der Schule zeigen seine Freunde kein Interesse an den Kommandanten. Sie schikanieren Dylan, weil er der Heimmannschaft treu geblieben ist.

„Es ist schwer, eine Mannschaft zu unterstützen, die man nie mit dem Sieg in Verbindung bringt“, sagte Dylan. „Meine Freunde verstehen es nicht. Sie sind für jeden da, der gewinnt.“

„Es ist einfach, zu einem Gewinner zu wechseln“, bemerkte Julian Boggan, 65, ein langjähriger Fan aus Prince William County in Nord-Virginia. Aber er und seine Familie kommen immer wieder zu Commanders-Spielen, denn „auch wenn Snyder dieses Team ruiniert und es einfach so lange treibt, bis er so viel Geld wie möglich verdient“, ist es die Pflicht der Fans, ihrem Team treu zu bleiben.

Dennoch gibt es Grenzen. Als Boggans Name vor etwa zehn Jahren nach Jahren auf der Warteliste endlich auftauchte, lehnte er die Dauerkarten ab, nach denen er sich schon lange gesehnt hatte. „Ich wollte sie nicht mehr“, sagte er. „Es ist schwer. Für ihn ist es nur ein Millionärsspielzeug. Das Einzige, was wir als Fans für uns ausmachen können, ist, dass er so viele Skandale hatte, dass er vielleicht endlich rausgeworfen wird.“

Der Abstieg der Kommandanten vom ausverkauften Publikum in die Peinlichkeit der mit Planen bedeckten Sitze auf dem Oberdeck (selbst nachdem das Team die Kapazität reduziert hatte, indem es innerhalb von fünf Jahren dreimal Sitze entfernte) war auf das Zusammentreffen von Faktoren zurückzuführen, von denen die meisten spezifisch für Washington waren , sein Franchise und sein Eigentümer.

Schlechte Neuverpflichtungen: Snyder war, wie er später selbst zugab, nicht bereit, ein Franchise zu leiten, als er die Redskins kaufte. Er räumte ein, dass er in seinen frühen Jahren zu praxisorientiert war und hochkarätigen „Spielern nachjagte, deren Ruf sich wahrscheinlich auf dem Abstieg ihrer Karriere befand“, sagte er zu Richman. „Das habe ich getan, absolut.“

„Man braucht keine wirklich komplizierte Erklärung für das, was passiert ist“, sagte Kevin Hassett, ein Ökonom und Fan, der den Niedergang des Teams in einer wissenschaftlichen Arbeit analysierte, bevor er Vorsitzender des Council of Economic Advisers in der Trump-Administration wurde. „In der Nebensaison machen sie verwirrende Bewegungen. In der Saison spielen sie nicht besonders gut. Es gibt keinen wirklichen Grund, sie zu mögen.“

Hassett sagte, Snyders Missmanagement sei auf ein zentrales Problem zurückzuführen: „Sie sind wirtschaftliche Analphabeten. Um ein erfolgreiches Team zu haben, braucht man 20 Millionen Dollar für Leistungen von Spielern, man zahlt 1 Million Dollar. Snyder tauschte weiterhin Draft-Picks aus, um sehr teure Free Agents zu verpflichten, und.“ Am Ende zahlte er den Spielern 20 Millionen Dollar für 1 Million Dollar Auftritte – genau das Gegenteil von dem, was man tun müsste.

Außerordentliche Fluktuation: Laut Spielern, Trainern und Ligafunktionären hat Snyder wiederholt die Autorität seiner Trainer untergraben.

LaVar Arrington, der Linebacker der Penn State University, den das Team im Jahr 2000 mit dem zweiten Pick gedraftet hatte, sagte, er habe nie persönlich Streit mit Snyder gehabt, kam aber zu der Überzeugung, dass seine sieben Saisons umfassende NFL-Karriere unter der ständigen Fluktuation in den Trainerrängen gelitten habe. In seinen sechs Spielzeiten in Washington spielte er für fünf Cheftrainer und fünf Defensivkoordinatoren.

„Die Konsequenz für mich persönlich war eine Karriere in der Hall of Fame“, sagte Arrington. „Es war einfach eine spaltende, giftige Kultur.“

Die Drehtür drehte sich immer wieder. Snyder durchlief in 24 Spielzeiten 10 Trainer. Keiner reiste mit einem Siegesrekord ab.

Trainer Steve Spurrier trat nach zwei Jahren seines Fünfjahresvertrags zurück und beendete damit einen weiteren kostspieligen, hochkarätigen Schachzug, der nach hinten losging. Er gewann nur 12 Spiele.

Das Vertrauen der Fans wurde über Nacht mit der Rückkehr von Gibbs wiederhergestellt, den Snyder mit 63 Jahren nach einer zwölfjährigen Trainerpause mit einem Fünfjahresvertrag über 27,5 Millionen US-Dollar aus dem Ruhestand lockte. Aber auch die Gibbs-2.0-Ära endete vorzeitig. Er trat nach vier Jahren zurück. Gibbs hatte eine Bilanz von 140-65, einschließlich der Playoffs, ohne Snyder als seinen Chef; Unter Snyders Besitz lag Gibbs bei 31-36.

Der Besitzer kam aus Angst zurecht. Die Mitarbeiter wurden angewiesen, den Blick abzuwenden, wenn sie im Gebäude an Snyder vorbeikamen. Wenn sie mit ihm sprechen mussten, sollten sie ihn mit „Mr. Snyder“ anreden.

„Ich habe nie verstanden, warum er versuchte, ein Tyrann statt jemand zu sein, der liebenswert ist“, sagte Arrington. Jeder Eigentümer stellt fest, dass „es Zeiten gibt, in denen man seinen Überzeugungen streng und standhaft gegenüberstehen muss. Aber das kommt erst, wenn man Vertrauen gewonnen hat. Wer vertraut Dan Snyder?“

Jahre des Verlierens: Obwohl einige Fans trotz der Mittelmäßigkeit der Mannschaft treu blieben – sie gewann in mehr als zwei Jahrzehnten 42 Prozent ihrer Spiele –, wandten sich viele ab.

Die Geschichte wird in den Trikots erzählt, die die Fans bei Heimspielen tragen: Beim letzten Spiel dieser Saison trugen in einem Bereich auf Spielfeldebene mehr als 200 Fans Washington-Trikots, die meisten von ihnen trugen die Namen von Helden vergangener Zeiten: Theismann, Riggins, Taylor, Griffin. Nur zwei Fans trugen die Namen der aktuellen Kommandanten.

„Ich würde den Rückgang der Commanders um 80 bis 90 Prozent als eine Frage von Siegen und Niederlagen bezeichnen“, sagte Ramsey, der den erfolglosen Versuch leitete, die Olympischen Sommerspiele 2024 in die Region DC zu verlegen. „Die anderen Dinge, der Lärm um das Team herum, machen 10 bis 20 Prozent aus. Wenn sie gewinnen, ist dir alles andere egal.“

Verlassen der Stadt: Die Redskins verließen den Distrikt und zogen in einen Vorort von Maryland, bevor Snyder das Team kaufte. Cooke hatte in Prince George's County das damals größte Stadion der Liga gebaut, in einer Umgebung, die bei jedem Heimspiel für massive Verkehrsstaus sorgte.

1997 waren die Fans bereit, dem neuen Stadion eine Chance zu geben. Das erste Spiel endete atemberaubend, als Gus Frerotte einen 40-Yard-Touchdown-Pass auf Michael Westbrook abfeuerte und sich in der Verlängerung den Sieg sicherte. Aber etwas fehlte. Die Ränge jubelten über den Sieg, aber das neue Stadion erschütterte nicht. Die Fans schrien, aber der Lärm war nicht ohrenbetäubend. Und bei der Neuzuweisung der Sitze von RFK wurden jahrzehntelange Sitznachbarn – Seelenverwandte vom Spieltag, die die Kinder des anderen aufwachsen sahen – an verschiedene Orte verstreut.

Der Abzug aus der Stadt führte dazu, dass viele Fans die Kameradschaft mit den Stadionnachbarn vermissten, die das Getöse der Menge aus ihren Wohnzimmern hören konnten und ihr Geld damit verdienten, ihre Höfe und Parkplätze in der Seitenstraße zu vermieten, Burger zu grillen und Getränke an Fußgänger zu verkaufen.

„Als ich in den 60er Jahren hierher kam, waren die Redskins eine Familiensache“, sagte Dick Smith, ein pensionierter Defensive Back, der 1967 und 1968 für Washington spielte und immer noch in der Stadt lebt. „Die Spieler – sowohl Schwarze als auch Weiße – wurden Teil der Gemeinschaft, lebten in der Stadt, trainierten bei RFK. Die Gemeinschaft verdiente Geld mit dem Parken, und wir teilten die Wirtschaft.“

„Die Redskins hatten eine rassistische Vergangenheit – das wusste jeder“, sagte Smith. „Aber die Spieler und die Fans kamen zusammen und lernten sich richtig kennen und sehen, weil wir alle zusammen in der Stadt waren.“

Stadion verschlechtert sich: Viele Fans sagen, dass sich das Erlebnis beim Besuch von Spielen im FedEx Field im Laufe der Jahre deutlich verschlechtert hat.

Doch als die Unzufriedenheit mit FedEx Field dazu führte, dass viele Fans und Wirtschaftsführer eine Rückkehr in den Distrikt herbeisehnten, gelang es Snyder, viele politische Führer gegen die Idee aufzubringen.

Das ehemalige DC-Ratsmitglied Jack Evans (D-Ward 2), der eine zentrale Rolle bei der Aushandlung des Stadionvertrags der Washington Nationals spielte, sagte, er und andere Stadtbeamte seien kurz vor einer Einigung mit Snyder über den Bau einer Kopie des RFK-Stadions im Bezirk , komplett mit federnden Sitzen, im Jahr 2018. Doch der Deal scheiterte, als die Trump-Regierung es ablehnte, der Stadt langfristige Autorität über das bundeseigene Land zu gewähren. Bald darauf, als Enthüllungen über sexuelle Belästigung von Teammitarbeitern und die Ausbeutung von Cheerleadern aufkamen, wurde ein Deal mit dem Eigentümer für die meisten Politiker zu viel, um ihn zu ertragen.

„Das Team wurde zu einer Peinlichkeit“, sagte Evans, „und Snyder ist eine Peinlichkeit. Als Mensch war Snyder ein Schurke. Er tat sein Bestes, um ein Stadion bauen zu lassen, aber am Ende war kein Politiker mehr da.“ Die Region könnte einen Deal mit ihm machen und überleben.“

„Es wird mir schwerfallen, irgendetwas Positives über Dan Snyder zu sagen“, sagte Ratsmitglied Charles Allen (D-Ward 6), der die Stadtteile in der Nähe von RFK vertritt. „Er hat es auf einzigartige Weise geschafft, die gesamte Region zu verärgern und zu verärgern.

„Und die Skandale führten zu einer Toxizität um den Eigentümer herum, so dass jeder gewählte Amtsträger darüber nachdenken musste, mit dem Arm um ihn herum ein Podium zu teilen. Niemand will dieses Bild, das für immer leben wird.“

Allen und andere gewählte Beamte sowie Wirtschaftsführer in Maryland, Virginia und Washington sagten, Snyder habe ihr Vertrauen insbesondere verloren, als er sich weigerte, Verbesserungen am Stadion vorzunehmen, die der Region geholfen hätten, die Olympischen Spiele 2024 zu gewinnen oder Spiele der Fußballweltmeisterschaft 2026 auszurichten Tasse.

Das „Ausmaß an Toxizität und Misstrauen gegenüber Snyder“, sagte Allen, sei „anders als bei jedem unserer anderen Sportmannschaftsbesitzer“.

Neue Bevölkerung, neue Konkurrenz: Die Demografie der Stadt und der Vororte hat sich deutlich verändert, seit Snyder das Team gekauft hat – der Bezirk ist jünger, weißer und wohlhabender geworden und viele Vororte sind rassisch gemischter geworden, mit mehr Einwanderern.

Der Bezirk, der einst zu fast 70 Prozent aus Schwarzen bestand und dessen Regierung, Polizei und Schulsystem fast ausschließlich von Schwarzen geführt wurden, entwickelte sich zu einem Magneten für junge weiße Hochschulabsolventen, angezogen von Regierungsjobs und den aufstrebenden Rechts- und Lobbybereichen. In den Vororten trieben eine plötzlich aufblühende Technologieindustrie im Dulles Corridor und ein ähnlich explodierendes Biotech-Unternehmen in Montgomery County das Wachstum voran.

Die schnell wachsende Wirtschaft machte Washington, das nach Ansicht vieler Sportmanager lange Zeit ein Nebengeschäft war, zu einem neuen attraktiven Markt: Im Jahr 2005 kehrte Baseball nach 33-jähriger Abwesenheit nach Washington zurück. Tech-Manager Ted Leonsis, ein Pionier bei America Online, dem Unternehmen, das als erster die Rolle der DC-Region als Heimat des Internets enorm ausnutzte, kaufte und investierte in die Capitals der NHL, die Wizards der NBA und die Mystics der WNBA.

Als die Redskins 1997 die Stadt verließen, gab es innerhalb ihrer Grenzen kurzzeitig kein großes Profisportteam mehr. Doch einige Jahre später war die Fußballmannschaft das einzige Franchise-Unternehmen, das nicht in der Stadt spielte. Die Wizards und Capitals zogen später im Jahr 1997 in ihre neue Arena in der Innenstadt, und Baseball zog die Nationals 2005 nach DC und 2008 in ein neues Baseballstadion. Das virtuelle Monopol der Redskins auf die Aufmerksamkeit der Fans war beendet.

Snyder vs. Fans: Laut anderen Fußballmanagern, politischen Führern, die mit Snyder und den Fans selbst verhandelt haben, ist kein Faktor für den Niedergang des Teams wichtiger als der Umgang des Besitzers mit den Fans.

Die Redskins verboten den Fans, außerhalb des Stadions zu parken und zu Fuß zum Stadion zu gehen, und drängten die Fans dazu, für die Parkplätze des Teams zu bezahlen. Das Team verlangte von den Fans 10 US-Dollar für den Besuch des Trainingslagers (plus 10 US-Dollar für das Parken) – das erste NFL-Team, das dies tat. (Jahre später bezeichnete Snyder die Eintrittsgebühr für das Trainingslager als „dummen Schachzug“.)

Die Liste der Kränkungen wurde so umfangreich, dass der Reporter der Washington City Paper, Dave McKenna, im Jahr 2010 einen A-bis-Z-Leitfaden zu Snyders „vielen Versäumnissen“ mit 51 Einträgen verfasste, von Andyman, dem falschen Namen, den angeblich Top-Teamfunktionäre verwendeten Online-Schimpftiraden gegen die Nachrichtenmedien, bis hin zu Weasel Stew, dem Menüpunkt, den ein Restaurant im Westen von Maryland erfand, nachdem Snyder aus einem 10-Jahres-Vertrag ausgestiegen war, um ein Trainingslager in Frostburg abzuhalten.

Snyder verklagte City Paper und McKenna wegen des Artikels, der ihn seiner Meinung nach diffamierte. Der Besitzer ließ die Klage schließlich fallen.

Trotz alledem hielten viele Fans fest und weigerten sich, ihre Frustration über den Besitzer über ihre lebenslange Treue zu Burgund und Gold hinwegtäuschen zu lassen.

„Ich habe bei all den Niederlagen zu ihnen gehalten“, sagte Christopher Knight, 35, ein Betonunternehmer im ländlichen Grottoes, Virginia, „durch die Klage gegen die Fans und alles andere. Schauen Sie sich das Stadion an: Die Bäume draußen sind tot. Die Sitze sind kaputt.“ „Es passte nicht zusammen. Die Dinge brachen wirklich auseinander.“

Knight brachte seinem mittlerweile 15-jährigen Neffen bei, „so hart zu sein wie ich.“ Aber in den letzten paar Jahren, als sich sein Neffe darüber beklagte, dass er zur Schule gehen musste „und zuhören musste, wie andere Kinder ihn wegen Snyder und all dem Verlieren beschimpften“, und als Knight sich durch die Entscheidung, den Teamnamen aufzugeben und Commanders zu wählen, betrogen fühlte Anstatt eine der Lieblingsalternativen der Fans zu sein, begann er, seine Bindung in Frage zu stellen.

Dann kamen die Skandale, die Missbrauchsvorwürfe von Frauen, die Ermittlungen, wie zum Beispiel der Bericht aus dem Jahr 2020, wonach die Liga zu dem Schluss gekommen war, dass Snyder ein Jahrzehnt zuvor einer weiblichen Angestellten 1,6 Millionen US-Dollar gezahlt hatte, nachdem sie in Gerichtsakten einen „schwerwiegenden Vorwurf des sexuellen Missbrauchs“ erhoben hatte „Fehlverhalten“ gegen Snyder seit dem Flug der beiden in seinem Privatjet.

„Das ist in keiner Sportart in Ordnung“, sagte Knight. „Das hat mich wirklich gestört.“

Jetzt befindet sich Knight in der Schwebe der Fans, geht nicht mehr zu den Spielen, schaut sie sich immer noch im Fernsehen an und wartet darauf, dass der Besitzer geht. „Ich könnte nicht zu einer anderen Mannschaft wechseln, wenn ich wollte“, sagte er, „aber ich kann jetzt nicht stolz auf sie sein.“

Daniel Snyder wuchs in einer Wohnung in Silver Spring ohne Fernseher auf. Er und sein Vater, ein freiberuflicher Autor, mussten zu Fuß zum örtlichen Fernsehladen gehen, um sich die Spiele der Redskins anzusehen. In der High School arbeitete Dan in einer Buchhandlung in B. Dalton, und mit 20 Jahren unterbrach er sein Studium an der University of Maryland, um sein erstes Unternehmen zu gründen, indem er Reisepakete für die Frühlingsferien an College-Studenten verkaufte. Er kehrte nie zur Schule zurück.

Von seinen frühesten Jahren als Fan bis zu seinen Jahrzehnten als Profisport-Paria war Snyder ein hartnäckiger, sturer Typ, der entschlossen war, zu gewinnen und Geld zu verdienen.

Bei Snyder ging es „immer um das Endergebnis“, sagte Dennis Butts, ein Unternehmer aus Pennsylvania, der zu Beginn von Snyders Amtszeit Verträge mit den Redskins über die Bereitstellung von Catering, Transport und Sicherheit im Trainingslager hatte. „Er war arrogant und hartnäckig, aber fair.“

Er könnte auch geizig wirken: Als Butts Spieler in eine neue Trainingsanlage verlegte, „weigerte sich Dan, die 11.000 Dollar für den Umzug der Matratzen zu zahlen, und das haben wir am Ende aufgefressen“, sagte Butts. Und als Snyder Butts als Geschenk mit Feldpässen belohnte, „weigerte er sich, uns Eintrittskarten zu geben, damit wir ins Stadion konnten, und darüber mussten wir verhandeln“, erinnert sich Butts.

Der mittlerweile 76-jährige Butts ließ sich von seinem Streit mit Snyder nicht von seiner Liebe zum Team abbringen. Anfang der 2000er Jahre kaufte er vier Dauerkarten für die 44-Yard-Linie in Reihe 12 für 32.000 US-Dollar pro Jahr. Er brachte Kunden zu den Spielen, erledigte Geschäfte und hatte eine Menge Spaß.

Doch dann teilte das Marketingbüro des Teams Butts mit, dass er sich für sechs Jahre Dauerkarten angemeldet hatte. Butts sagte, er habe einen Einjahresvertrag unterschrieben.

Das Team verklagte den Fan vor Gericht. Die Redskins boten an, 32.000 US-Dollar zu nehmen und ihre Tickets zu behalten, andernfalls könnten die Butts das Sechsfache dieses Betrags zahlen und die Tickets bekommen. Butts lehnte ab und die Redskins gewannen ein Urteil, in dem Butts zur Zahlung von 209.000 US-Dollar verpflichtet wurde.

Butts sagte, er habe sich später mit dem Team geeinigt und habe nie etwas von dem Geld bezahlen müssen.

Das Team verklagte mindestens 125 Dauerkarteninhaber, die es sich nicht leisten konnten, ihre Zahlungen für Mehrjahresverträge aufrechtzuerhalten, die Snyder von ihnen verlangte, um ihre Plätze zu behalten, die sie oft jahrzehntelang innehatten.

„Leute wie Dan können sich nicht irren“, sagte Butts. „Sie werden ihre eigenen Unternehmen zerstören, anstatt zu sagen: ‚Ich habe mich geirrt.‘ "

Auch nach diesem Kampf besuchte Butts gelegentlich Spiele und blieb ein Fan – bis Snyder 2020 den Namen Redskins fallen ließ, einen Tag nachdem ein Anwalt von FedEx dem Team mitgeteilt hatte, dass das Unternehmen, das 205 Millionen US-Dollar für das Sponsoring der Franchise bereitgestellt hatte, sich zurückziehen würde Es wäre ein Branding des Stadions, wenn der Spitzname nicht geändert würde.

„Für mich sind es nicht mehr die Redskins“, sagte Butts. „Ich bin ein Vietnam-Veteran mit drei Purple Hearts. Wir betrachteten den Namen Redskin immer als eine Ehre für die Veteranen. Die Braves und die Chiefs haben sich nicht verändert. Er ist der Einzige, der nachgegeben hat. Ich bin nie wieder dorthin zurückgekehrt.“ ein anderes Spiel."

Heutzutage schaut sich Butts nicht einmal die Spiele der Commanders an, sondern schaut sich lieber die Pittsburgh Steelers an.

Aber er wird blitzschnell zurückkehren, sagt er, wenn der neue Besitzer den Namen des Teams ändert, die Redskins-Band zurückbringt und mit dem Wiederaufbau der Redskins Nation beginnt, indem er lokale College- und High-School-Bands einbezieht und den Text des Kampflieds wiederherstellt. „Ich würde den ganzen Weg von Pennsylvania aus fahren und jedes einzelne Spiel noch einmal besuchen“, sagte er. „Die Redskins haben die ganze Region geeint, und sie können es wieder schaffen.“

Als er in Fairfax City aufwuchs, drehte sich Chap Petersens Leben um die Redskins. Mehr als vier Jahrzehnte lang liebte er die Spieler und die Band und sang nach jedem Touchdown „Hail to the Redskins“. Er liebte es, wie sich an Herbstsonntagen die ganze Region zu leeren schien, da die meisten Leute drinnen blieben und sich das Spiel ansahen.

Petersen, ein 55-jähriger Anwalt, der als demokratischer Staatssenator aus Fairfax fungiert, verbrachte etwa 15 Jahre auf der Warteliste, ergatterte schließlich Sitze im Oberdeck, behielt sie 20 Jahre lang, wechselte dann nach oben und sicherte sich sechs Clubsitze wo er Kunden, Familie und Freunde bewirtete. Die Tickets brachten ihm 13.000 Dollar pro Jahr ein.

Das alles endete mit der Namensänderung. Petersen, der indianische Gruppen in ihrem Urheberrechtsstreit mit dem Team vertreten hatte, „entschied einfach: ‚Ich bin raus‘“, sagte er, „und seitdem war ich bei keinem Spiel mehr. Ich schaue ihnen nicht mehr zu.“ Fernsehen. So denke ich etwa über die Brooklyn Dodgers – eine großartige Tradition, die ihren Lauf nahm und endete.“

Seine Bindung an das Team begann schon Jahre zuvor zu schwinden. Petersen, der mit der U-Bahn die 90-minütige Fahrt von Nord-Virginia zum Stadion zurücklegte, stellte fest, dass Snyder von Fans – sogar Dauerkarteninhabern – 5 US-Dollar verlangte, um einen Shuttlebus eine Meile von der Transitstation zum Stadion zu nehmen.

„Ich denke, im Ernst?“ sagte Petersen. „Ich zahle Tausende für Dauerkarten und verbringe 90 Minuten, um dorthin zu gelangen, und Sie verlangen 5 Dollar, damit meine 4-jährige Tochter in den Shuttle einsteigen kann? Ein guter Besitzer hätte versucht, eine Bindung zu den Fans aufzubauen.“ – am Tor stehen und sie begrüßen, auf der Tribüne sitzen, die Traditionen bewahren.“

Petersen verbrachte die Sonntage damit, den Appalachian Trail zu wandern. „Mir geht es gut“, sagte er. „Ich bin nicht verbittert.“

Als Senator war Petersen an Gesprächen mit Snyder über die Ablösung von FedEx beteiligt. Die Verhandlungen verliefen freundlich, aber Petersen war schockiert, als er sah, wie Snyder Lobbyisten zu Treffen mit Gesetzgebern schickte, die jedem Deal zustimmen mussten.

„Wenn man ein mächtiger Mensch ist, muss man am bescheidensten sein“, sagte er. „Schicken Sie mir nicht eine Armee von Lobbyisten, um zu sagen: ‚Wir sind die Kommandeure; Sie hätten Glück, wenn Sie uns hätten.‘ Das ist eine große Sache für Virginia. Sie müssen hier sein.“

Nach 24 Jahren voller Lärm, Groll und Trauer scheint sich Snyder aus Washington zurückzuziehen. Er versucht, eine seiner Villen zu verkaufen, ein 49-Millionen-Dollar-Anwesen auf 16 Hektar in Potomac. Er und seine Frau Tanya kauften ein weiteres Anwesen am Potomac River in der Nähe von Mount Vernon, aber auch dieses räumten sie nach Angaben von Personen, die der Familie nahe standen. In einer Einreichung bei der britischen Regierung im vergangenen Herbst sagte Snyder, sein Hauptwohnsitz sei in England.

Die jahrzehntelange Suche nach einem neuen Stadionstandort bleibt eingefroren – scheinbar in einer Sackgasse im Distrikt, in einer parteipolitischen Pattsituation in Virginia, ins Stocken geraten wegen möglicher Standorte in Maryland.

Snyder, der im Jahr 2021 während der Untersuchung von sexuellem Fehlverhalten und finanziellen Unzulänglichkeiten die tägliche Kontrolle über das Franchise an seine Frau Tanya abgab, zog sich weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück.

NFL-Kommissar Roger Goodell räumte jahrelang in einer Aussage vor dem Kongress ein, dass der Arbeitsplatz des Teams „in vielerlei Hinsicht unprofessionell und inakzeptabel“ sei: Mobbing, weit verbreitete Respektlosigkeit gegenüber Kollegen, Verwendung erniedrigender Sprache, öffentliche Peinlichkeit und Belästigung. Gleichzeitig bürgte der Kommissar für die anschließende Veränderung des Teams und sagte: „Dan Snyder wurde zur Verantwortung gezogen.“

Ehemalige Teamleiter sagten aus, dass Snyder sich aktiv an missbräuchlichem Verhalten beteiligt habe und so ein Arbeitsumfeld voller sexueller Belästigung gefördert habe.

Nachdem er zunächst einer Vorladung ausgewichen war, sagte Snyder über Zoom aus, beantwortete etwa zehn Stunden lang Fragen und behauptete mehr als 100 Mal, er wisse es nicht oder könne sich nicht an Informationen erinnern.

Viele Fans glauben, dass die Commanders in einer Post-Snyder-Ära einen Weg zurück in ihre Herzen finden können. Ob ein Team erneut die regionale Fantasie dominieren kann, ist eine andere Frage. Eine vielfältigere Bevölkerung hat zu einem vielfältigeren Mix an Sportleidenschaften geführt.

Praktisch jeder, der eine Renaissance des Franchise vorhersagt, stellt eine Bedingung für ein Comeback: Der Name muss geändert werden – manche sagen zurück zu Redskins, was äußerst unwahrscheinlich erscheint; andere sagen zu fast allem anderen als Kommandanten.

Arrington glaubt, dass ein neuer Besitzer die Leidenschaft der Fans neu entfachen könnte, indem er die Vergangenheit des Teams aufrichtig aufgreift, anstatt zu versuchen, sie zu Geld zu machen. Washington-Fans, sagte er, würden sofort den Unterschied zwischen der Aufstellung einer Schaufensterpuppe des verstorbenen Sean Taylor vor dem Geschenkeladen des Stadions, wie es die Commanders unter Snyder taten, und der Errichtung einer Statue zur Verewigung der Hogs, der beliebten Offensivlinie der, erkennen 1980er und frühe 90er Jahre.

„Wenn Sie ein Unternehmen besitzen, das so einflussreich ist wie ein Sport-Franchise – das Mutter und Vater, Ehemann und Ehefrau, Großeltern, Schwarze und Weiße, Hispanics und was auch immer zusammenbringt –, sollten Sie ein guter Verwalter sein das“, sagte Arrington.

Petersen spielt in Gedanken immer wieder das Wendeszenario durch: Ein Verkauf, eine Namensänderung und „sie müssen herausfinden, wie sie über ihre Geschichte sprechen“, sagte er. „Sie müssen ihren Stolz auf das zeigen, was das Team 80 Jahre lang erreicht hat. Okay, sie haben ihre Marke geändert – damit können die Leute leben, aber ignorieren Sie nicht, was das Team dieser Community bedeutet hat.“

„Hoffnung ist ewig“, sagte Ramsey. „Wir bleiben unserer Schule und unserer Heimatstadt immer treu. Wir haben gesehen, dass es bei den Nationals und den Capitals funktioniert. Wenn man gewinnt, möchte die Welt mitmachen und dabei sein.“