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Aug 06, 2023

Innerhalb der Florida-Gruppe, die darauf drängt, die Lebensmittelmarkenrollen landesweit zu kürzen

Die Verhandlungsführer zur Schuldenobergrenze auf dem Capitol Hill haben einer Verschärfung der Arbeit zugestimmt

Die Verhandlungsführer zur Schuldenobergrenze auf dem Capitol Hill haben sich darauf geeinigt, die Arbeitsanforderungen für Ernährungsleistungen zu verschärfen, ein langjähriges konservatives Ziel, das die unauffällige Foundation for Government Accountability auf Landesebene vorangetrieben hat.

„Wir haben uns die ganze Zeit im Verborgenen versteckt“, sagte Tarren Bragdon über seine zwölf Jahre alte gemeinnützige Gruppe, die Foundation for Government Accountability.

Die Denkfabrik mit Sitz in Naples, Florida, gehörte zu den konservativen Gruppen, die die Bemühungen der GOP öffentlich befürworteten, die Arbeitsanforderungen für Sicherheitsnetzprogramme zu verschärfen, lange bevor die Verhandlungsführer für die Schuldenobergrenze in Washington am späten Samstagabend einer Ausweitung dieser Regeln für Empfänger von Lebensmittelmarken zustimmten.

Während das Weiße Haus und die Republikaner nun versuchen, ihren Pakt den Gesetzgebern beider Parteien zu verkaufen, sehen sich Menschen mit niedrigem Einkommen in vielen Bundesstaaten bereits damit konfrontiert, dass der Zugang zu wichtigen Sozialleistungen eingeschränkt wird, unabhängig davon, wie sich der hitzige Kampf um die Schuldengrenze im Kongress entwickelt. Das liegt zum Teil an der Strategie auf Landesebene, mit der die FGA im Stillen Siege eingefahren hat, obwohl ihnen der Einfluss oder die Finanzierung großer konservativer K-Street-Institutionen fehlt, die sich ebenfalls für eine Verkleinerung des föderalen Sicherheitsnetzes einsetzen.

In jüngsten Interviews nannten ein halbes Dutzend Hungerhilfegruppen im ganzen Land die FGA als ihren Hauptgegner in einem eskalierenden politischen Kampf um die Vorteile von Sicherheitsnetzen und nannten die Gruppe häufiger als jede andere. Eine Hilfsorganisation befürchtete, Aufmerksamkeit auf ihre Bemühungen zu lenken, da sie befürchtete, eine Lobbykampagne der FGA auszulösen, um die Zahlung von Lebensmittelmarken in ihrem Heimatstaat einzudämmen.

Den neuesten verfügbaren Daten zufolge waren im Februar mehr als 42,5 Millionen Menschen im Bundesprogramm zur Unterstützung der Nahrungsergänzung registriert und erhielten schätzungsweise 6 US-Dollar pro Tag für Hilfe beim Lebensmitteleinkauf. Diese Zahl ist im Vergleich zum Vorjahr um 3,2 % gestiegen, spiegelt jedoch den Monat wider, bevor die erweiterten Leistungen aus der Zeit der Pandemie für Millionen ausliefen.

Bragdon, ein ehemaliger Staatsvertreter aus Maine, der seit ihrer Gründung als CEO und Präsident der Stiftung fungiert, schätzt, dass sich nur etwa 20 % der politischen Arbeit der FGA mit Sozialhilfe und Arbeitslosigkeit befassen. Aber die Denkfabrik und ihr Lobbying-Zweig waren eine treibende Kraft in diesen Fragen – oft fungierten sie als einziger Anbieter von Forschungsergebnissen, die in den Parlamenten der Bundesstaaten vorgelegt wurden, um die Idee zu unterstützen, dass ein besserer Zugang zu Sicherheitsnetzprogrammen mehr Menschen zur Arbeit anspornt.

Es gibt keinen besseren Zeitpunkt für den Übergang von der Sozialhilfeabhängigkeit in den Arbeitsmarkt.

— Tarren Bragdon, CEO der Foundation for Government Accountability

Während neuere Untersuchungen zeigen, dass die meisten Anmeldungen für Lebensmittelmarken in der Regel in Staaten mit geringer Arbeitslosigkeit stattfinden, hat sich dieses langjährige konservative Argument gegen großzügige öffentliche Unterstützung in der aktuellen Wirtschaft als überzeugend erwiesen. In ihrem Jahresbericht 2022 verkündete die Stiftung „mehr als 45 Erfolge in der Arbeitslosen- und Sozialhilfepolitik, um die Amerikaner wieder an die Arbeit zu bringen und verschwenderische Ausgaben zu stoppen, die die Menschen dazu ermutigen, zu Hause zu bleiben.“

„Es gibt keinen besseren Zeitpunkt für den Übergang von der Sozialhilfeabhängigkeit in die Arbeitswelt“, sagte Bragdon vor der Einigung über die Schuldengrenze, „bei fast 10 Millionen offenen Stellen, von denen viele bei 12 oder 14 Dollar pro Stunde beginnen.“

Das Ziel sei es, „dazu beizutragen, dass sie autark werden, damit sie den amerikanischen Traum erleben können“, sagte er.

Ende April verschärften die Gesetzgeber in Kansas die SNAP-Arbeitsregeln und stimmten weitgehend parteiintern dafür, das Veto der demokratischen Gouverneurin Laura Kelly gegen eine Maßnahme außer Kraft zu setzen, die von den meisten Empfängern im Alter von 50 bis 59 Jahren verlangt, mindestens 30 Stunden pro Woche zu arbeiten oder eine obligatorische Berufsausbildung zu absolvieren.

Die FGA unterhält, wie viele politische gemeinnützige Gruppen, eine Lobbyorganisation namens Opportunity Solutions Project. Aus staatlichen Gesetzgebungsakten geht hervor, dass die OSP im vergangenen Jahr den lokalen Lobbyisten Steve Greene eingestellt hat, der in Ausschussanhörungen aussagte, um strengere Kriterien für SNAP-Leistungen zu unterstützen. In ihrem Jahresbericht bezeichnete die Stiftung die knappe Veto-Aufhebung als einen „dramatischen Sieg“, der durch eine Kampagne vorangetrieben wurde, die „die Recherchen und Botschaften der FGA nutzte, um jedes Mitglied über das Thema aufzuklären“.

Der Think Tank befürwortet „universelle Arbeitsanforderungen für Wohlfahrtsprogramme“ auf ganzer Linie. Aber wie Bragdon es ausdrückte: „Unsere Geschäftsstrategie besteht darin, eine Reihe von Reformen anzubieten, aber dann müssen die politischen Entscheidungsträger auf Landes- oder Bundesebene entscheiden, was angesichts der Dynamik und des Klimas für sie am sinnvollsten ist.“ Der Jahresbericht der FGA enthält eine Karte mit 33 „Gelegenheitszuständen für 2023“, die entweder mit „röter und besser“ oder „gleich und stabil“ gekennzeichnet sind.

Im Einklang mit diesem modularen Ansatz sind Arbeitsanforderungen nicht das einzige politische Instrument, das die Gruppe befürwortet, um Empfänger öffentlicher Unterstützung in den Arbeitsmarkt zu locken.

Im März letzten Jahres erließ eine GOP-Supermehrheit in Idaho neue Beschränkungen für die Möglichkeit des Staates, auf die SNAP-Arbeitsregeln für Empfänger in Gebieten mit hoher Arbeitslosigkeit zu verzichten. In einer Ausschussanhörung stellte der republikanische Abgeordnete Kevin Andrus den leitenden FGA-Forscher Scott Centurino vor, um den „nationalen Kontext“ zu liefern. Als ein Beamter des Gesundheitsministeriums aussagte, dass der Vorschlag die Bundesmittel für das SNAP-Programm des Staates verringern könnte, entgegnete Andrus: „Diese Gesetzgebung hilft Einzelpersonen, wieder auf die Beine zu kommen und zu arbeiten.“

Bei einer Anhörung im Utah House im Jahr 2021 zu einem nahezu identischen Vorschlag rief der republikanische Abgeordnete Steve Christiansen einen OSP-Vertreter an, um ihn den Gesetzgebern zu erklären. Die Maßnahme wurde später abgelehnt.

Die republikanische Mehrheit in Iowa verabschiedete im April einen Gesetzentwurf, der einen anderen Ansatz verfolgte. Die neue Regelung würde den Wert liquider Mittel, einschließlich persönlichem Eigentum wie Autos, in die Einkommensgrenzen für den Bezug von Nahrungsmittelhilfe oder Medicaid einbeziehen – eine Politik, die als Vermögensprüfung bezeichnet wird. Aus staatlichen Lobbying-Enthüllungen geht hervor, dass die OSP 14.250 US-Dollar an einen Berater gezahlt hat, der sich für den Gesetzentwurf eingesetzt hat, der letzte Woche an die republikanische Gouverneurin Kim Reynolds geschickt wurde. Es wird erwartet, dass sie das Gesetz unterzeichnet.

Einige Kritiker dieser Schritte sehen weniger einen lokal maßgeschneiderten politischen Ansatz als vielmehr eine parteiische Kampagne für ein seit langem bestehendes konservatives Ziel.

„Auf unserer Gesetzgebungsagenda standen in diesem Jahr nationale republikanische Parteipolitiken im Mittelpunkt“, sagte Michelle Book, CEO der Food Bank of Iowa. „Sie sagen weiterhin: ‚Wir werden die Arbeitslosenunterstützung kürzen, wir werden die SNAP-Leistungen kürzen, weil das mehr Arbeitskräfte hervorbringen wird‘, und wir haben es nicht gesehen.“

Stattdessen, so Book, habe die Lebensmittelbank in diesem Jahr eine höhere Nachfrage verzeichnet, nachdem Iowa sich den wenigen Staaten angeschlossen habe, die die Verbesserungen der SNAP-Zahlungen aus der Pandemie-Ära beendeten, bevor diese am 1. März landesweit ausliefen. Im vergangenen März habe die Organisation 110.000 Personen betreut, sagte sie. Im März wurden 169.000 Menschen bedient.

Der neue Vermögenstest würde einkommensschwache Iowaner von SNAP-Leistungen ausschließen, wenn der Wert ihrer persönlichen liquiden Mittel – einschließlich Giro- und Sparkonten sowie persönlichem Eigentum mit Ausnahme eines Fahrzeugs – eine Obergrenze von 15.000 US-Dollar erreicht.

„Menschen können also nicht für den Ruhestand sparen, sie können nicht für die Ausbildung ihrer Kinder sparen, sie können nicht für Notfälle sparen, sie können keine zusätzlichen Fahrzeuge haben, um weitere Familienmitglieder zur Arbeit zu bringen“, sagte Book. Sie fügte hinzu, dass die Food Bank of Iowa nun ihr Vertriebszentrum in Des Moines auf 60.000 Quadratmeter verdoppelt, um mehr Lebensmittel zu kaufen und auszugeben.

Einige Gegner der Asset-Test-Regeln verwiesen auch auf staatliche Schätzungen, wonach ihre Umsetzung die Steuerzahler in Iowa in den ersten drei Jahren der Richtlinie fast 18 Millionen US-Dollar kosten würde.

„Wir glauben, dass das soziale Sicherheitsnetz den wirklich Bedürftigen Vorrang einräumen muss“, sagte Bragdon und fügte hinzu, dass „das Hauptauto einer Person von jeder Art von Vermögensprüfung ausgenommen ist.“

Verglichen mit älteren, besser finanzierten Denkfabriken und Lobbygruppen im gesamten politischen Spektrum stellen die FGA und die OSP in Washington eine kleine Organisation mit begrenzter Reichweite dar.

Laut einem Sprecher beschäftigt die Stiftung vier „Federal Affairs Manager“, die für den Austausch politischer Ideen mit den Gesetzgebern verantwortlich sind. Bragdon sagte, die FGA habe mittlerweile fast 50 Vollzeitmitarbeiter und etwa 60 Auftragnehmer, darunter 15 Anwälte.

Die Gruppe, die sich auch für Themen eingesetzt hat, die von der Einschränkung der Ranglistenwahl bis hin zur Lockerung der Kinderarbeitsgesetze reichen, gab an, im vergangenen Jahr 15 Millionen US-Dollar an neuen Spenden gesammelt zu haben, was einem Anstieg von 26 % seit 2020 entspricht.

Die OSP, eine steuerbefreite 501(c)(4)-Organisation, die laut IRS „ausschließlich zur Förderung der sozialen Wohlfahrt betrieben werden darf“, verfügt über ein Budget von rund 4 Millionen US-Dollar und setzt Lobbyisten in mehr als 30 Bundesstaaten sowie in Washington, D.C. und Bragdon ein sagte.

Offenlegungen zur Lobbyarbeit des Bundes zeigen, dass die OSP im ersten Quartal dieses Jahres 130.000 US-Dollar an den Lobbyisten Robin Walker gezahlt hat, der auch als Senior Visiting Fellow der Organisation fungiert, für „Lebensmittelmarkenreform, Arbeitsanforderungen und TANF“ oder vorübergehende Hilfe für bedürftige Familien .

Wie bei privat geführten politischen Gruppen üblich, teilen FGA und OSP nicht viele Details über ihre Finanzierungsquellen mit. Bragdon schätzt, dass die FGA 75 % ihrer Mittel von Privatpersonen erhält – „hauptsächlich Unternehmer, die den amerikanischen Traum gelebt haben“ – und etwa 25 % von anderen Stiftungen, wobei weniger als 1 % von öffentlichen Unternehmen stammt.

Auf die Frage nach Medienberichten, wonach zu den Spendern der Organisation konservative Machthaber wie das Koch-Netzwerk und die Lynde and Harry Bradley Foundation gehören, sagte der Sprecher, die Gruppe „schütze die Identität unserer Spender aus Höflichkeit ihnen gegenüber“.

Die FGA hat bereits einflussreiche Verbündete auf dem Capitol Hill gewonnen, darunter Senator Rick Scott, R-Florida, der „seit Jahren mit der Foundation for Government Accountability zusammenarbeitet“, sagte ein Sprecher. „Er ist stolz darauf, ihre Unterstützung bei mehreren seiner Vorschläge zu haben, Washington zu reformieren und dafür zu sorgen, dass es für das amerikanische Volk besser funktioniert, einschließlich seines Let's Get to Work Act.“

Die FGA lobte diesen Gesetzentwurf, der darauf abzielt, die Arbeitsanforderungen für SNAP- und Sozialwohnungskunden zu verschärfen, als Scott ihn im Januar vorstellte. „Niemand sollte von einer Regierung abhängig sein, die funktionieren kann“, sagte er letzten Monat in einem kurzen FGA-Video zu diesem Thema: „Niemand.“

Mindestens zwei weitere Republikaner im Kongress haben Bragdons Zustimmung zu ihren eigenen jüngsten Vorschlägen zur Verschärfung der Arbeitsanforderungen veröffentlicht.

Andere FGA-Verbündete sind an der Gestaltung der Agrarpolitik beteiligt, wie etwa die Abgeordnete Kat Cammack, eine Republikanerin aus Florida, die 2020 in den Sitz des ehemaligen Abgeordneten Ted Yoho gewählt wurde, für den Cammack zuvor als stellvertretender Stabschef fungierte.

Wie ihre Vorgängerin sitzt Cammack im Landwirtschaftsausschuss des Repräsentantenhauses, der alle fünf Jahre über die Neugenehmigung des Agrargesetzes debattiert, wobei Ernährungsprogramme wie SNAP gemessen an der Finanzierung bei weitem den größten Anteil ausmachen. Diese Gespräche laufen derzeit, da das aktuelle Paket am 30. September ausläuft.

Cammack wurde außerdem in den neuen Sonderunterausschuss der Republikaner für die Bewaffnung der Bundesregierung berufen und traf sich letzten Sommer mit Bragdon zu einer virtuellen Podiumsdiskussion über ihren Vorschlag, die Regulierungsbefugnisse der Exekutive zurückzufahren.

Die Stiftung hat auch Beziehungen zum Abgeordneten Glenn „GT“ Thompson, R-Pa., aufgebaut, der den Vorsitz im Landwirtschaftsausschuss des Repräsentantenhauses führt. Während Thompson sich skeptisch gegenüber der Ausweitung der Möglichkeit der Staaten äußerte, auf die SNAP-Arbeitsregeln zu verzichten, signalisierte er gleichzeitig Offenheit für eine Optimierung des Programms.

„Was mich im Moment am meisten frustriert, ist, dass meine demokratischen Kollegen bereits einen Schlussstrich gezogen haben – dieses Programm wird bei der nächsten Neuautorisierung des Agrargesetzes nicht berührt“, sagte er in einer Anhörung im vergangenen Frühjahr.

Thompsons Büro reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar, und ein Sprecher von Cammack lehnte eine Stellungnahme ab.

Einige Ökonomen, die den Zusammenhang zwischen SNAP und Beschäftigung untersuchen, fragen sich, ob eine Verschärfung des Zugangs zum Programm dazu führt, dass mehr Menschen arbeiten.

Forscher der University of Illinois fanden letzten Monat heraus, dass viele Staaten mit den höchsten SNAP-Teilnahmequoten – wie Louisiana und West Virginia – auch die niedrigsten Arbeitslosenquoten aufweisen. Seit der Großen Rezession von 2008 seien SNAP-Beteiligung und Arbeitslosigkeit „entschieden“, sagten sie.

„Wir haben viele Menschen, die arbeiten, aber nicht genug Geld verdienen, um der Armut zu entkommen“, sagte Jonathan Coppess, einer der Autoren des Berichts. „Welchen Sinn hat also eine Politik, die sich an Arbeitsanforderungen orientiert, wenn es sich dabei nicht um ein Problem der Arbeitslosigkeit handelt?“

Insbesondere Vermögenstests sind zunehmend umstritten. Befürworter von Anti-Hunger-Befürwortern appellierten kürzlich an die texanischen Beamten, einem bevorstehenden Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses zuzustimmen, der den bestehenden Fahrzeug-Asset-Test des Staates, der zuletzt im Jahr 2001 überarbeitet wurde, aktualisieren würde. Seitdem hat die Inflation die Automobilwerte erheblich in die Höhe getrieben und viele SNAP-Nutzer über die Schwelle gebracht qualifizieren.

Einige Befürworter und Forscher kritisieren auch die Darstellung der Daten durch die FGA. Beispielsweise teilte die Gruppe Materialien mit NBC News, in denen behauptet wurde, dass fast 75 % der „arbeitsfähigen Erwachsenen, die Lebensmittelmarken erhalten, überhaupt nicht arbeiten“, wobei sie sich dabei auf Zahlen stützte, die sich eher auf monatliche Momentaufnahmen des Landwirtschaftsministeriums stützten Längere Zeiträume, von denen Experten sagen, dass sie Beschäftigungstrends aus Quellen wie dem Census Bureau besser widerspiegeln könnten.

Viele Arbeitnehmer treten ohne eigenes Verschulden in den Arbeitsmarkt ein und wieder aus.

— Ed Bolen, Zentrum für Budget und politische Prioritäten

Eine aktuelle Analyse des Center on Budget and Policy Priorities, einer linksgerichteten Denkfabrik, warnte davor, den Arbeitslosenstatus sogenannter „arbeitsfähiger Erwachsener ohne Angehörige“ zu überbewerten, und verwies auf hohe Fluktuation und schwankende Arbeitszeiten in vielen Niedriglohnländern. Lohnjobs.

Selbst gemeldete Lebensmittelmarkendaten könnten ebenfalls unvollständig sein, sagte Ed Bolen, Direktor für SNAP-Staatsstrategien beim CBPP, da gemäß den SNAP-Melderegeln kleine Einkommensänderungen zwischen Zertifizierungen nicht gemeldet werden müssen.

„Viele Arbeitnehmer wechseln ohne eigenes Verschulden, sondern nur aufgrund der Art der Arbeit in den Arbeitsmarkt und verlassen ihn wieder“, sagte Bolen. „Es ist wichtig, das Arbeitsengagement über einen bestimmten Zeitraum hinweg zu betrachten.“

Nicht alle Bemühungen der FGA, SNAP-Listen zu eliminieren, waren erfolgreich, auch nicht in republikanischen Staatshäusern. Der Vorstoß der Gruppe, 2021 in Ohio Vermögenstests einzuführen, wurde abgelehnt, nachdem ein republikanischer Gesetzgeber ihn blockiert hatte und sagte, er wolle sicherstellen, dass die Empfänger „Essen auf dem Tisch haben, damit sie sich um ihre Familien kümmern können“. In jüngerer Zeit wurden in Montana und Kansas zwei Vorschläge abgelehnt, Lebensmittelmarkenleistungen an die Zusammenarbeit bei der Unterhaltszahlung von Kindern zu knüpfen.

Bragdon deutete an, dass er das letztgenannte Problem immer noch als potenziellen Messaging-Gewinn in den Debatten über die Kürzung der SNAP-Registrierungen ansieht.

„Die Hälfte der Leute, über die wir sprechen, sind Männer“, sagte er. „Wenn Leute über Sozialhilfe nachdenken, denken sie oft an die typische alleinerziehende Mutter, die im Rahmen eines Gesprächs über Sozialhilfe vorgestellt wird.“

Während die Ausweitung der Arbeitsanforderungen für Sicherheitsnetzprogramme weiterhin ein Knackpunkt in den Gesprächen über die Schuldenobergrenze bleibt, sind in den letzten Tagen Ausgabenkürzungen in den Vordergrund gerückt. Aber Bragdon sagte, die FGA habe „mehrere gesetzgeberische Instrumente vorangetrieben, um die gleiche Politik zu erreichen“.

„Sie haben die Schuldenobergrenze, Sie haben das Agrargesetz, aber Sie haben auch das Haushaltsgesetz“, sagte er.

Vor der letzten Neuautorisierung des Agrargesetzes im Jahr 2018 trat Thompson zusammen mit mehreren anderen republikanischen Gesetzgebern in einem von der FGA produzierten Video auf, um für erweiterte Arbeitsanforderungen zu werben, und verwendete dabei eine Sprache, die die Denkfabrik immer noch verwendet.

In Bezug auf Menschen, „die das SNAP-Programm wegen finanzieller Schwierigkeiten in ihrem Leben nutzen – arbeitslos, unterbeschäftigt, vielleicht seit Generationen in Armut lebend“, sagte Thompson: „Sie müssen wirklich eine Chance auf den amerikanischen Traum haben.“

KORREKTUR (25. Mai 2023, 17:30 Uhr ET): In einer früheren Version dieses Artikels wurde der geschätzte Prozentsatz der Einzelspenden der FGA falsch angegeben. Es sind 75 %, nicht 35 %. Dieser Artikel wurde auch bearbeitet, um die Auswirkung von SNAP-Regeln auf selbst gemeldete Daten zu verdeutlichen.

JJ McCorvey ist Wirtschafts- und Innovationsreporter für NBC News.